האתר הקדום בעולם בו יוצר אלכוהול התגלה בהר הכרמל

העדות הקדומה ביותר ליצור אלכוהול, לפני כ-13 אלף שנה, התגלתה במערת רקפת שבכרמל, זאת במסגרת מחקר משותף של חוקרים מאוניברסיטת חיפה ואוניברסיטת סטנפורד.
האלכוהול, ככל הנראה סוג של בירה מדגנים מותססים, יוצר על ידי בני התרבות הנטופית, שחיו באותה תקופה באזורנו, והוא מקדים בכ-5,000 שנה את האתר שנחשב כקדום ביותר עד כה, בצפון סין.
"מערת רקפת אינה מפסיקה לחדש לנו על בני התרבות הנטופית המופלאה", מסר פרופ' דני נדל, ממכון זינמן לארכיאולוגיה של אוניברסיטת חיפה, "כבר גילינו שהם קברו את מתיהם ושהם ריפדו את הקברים במצע של פרחים; גילינו את היכולות הטכנולוגיות שלהם דרך מגוון של כלים; וכעת אנחנו מגלים שהם ייצרו בירה וצרכו אותה, ככל הנראה בטקסים מיוחדים".
יצוין כי בני התרבות הנטופית, שחיו לפני כ-15,000-11,500 שנה, היו מהראשונים בעולם שנטשו את חיי הנוודות ועברו להתיישבות קבע, הכוללת הקמת מבנים בעלי יסודות אבן. הר הכרמל היה מהחשובים והצפופים במערכת היישוב הנטופית, ואתרים נטופים בכרמל ובסביבתו נחקרים על ידי ארכיאולוגים מאוניברסיטת חיפה כבר עשרות שנים.
המחקר הנוכחי, לו היו שותפים גם פרופ' דני רוזנברג מהמעבדה לחקר כלי אבן עתיקים במכון זינמן וחוקרים מאוניברסיטת סטנפורד, התמקד בבדיקה של שרידי עמילנים ופיטוליתים, המייצגים שרידי משקעים שנמצאו, כן במחקר של סימני שימוש מיקרוסקופיים. הבדיקה הראשונה הראתה עדויות למספר דגנים שונים שאוחסנו באותם מכתשים, בין היתר חיטה, שעורה, שיבולת שועל, קטניות ופשתן. בבדיקה המיקרוסקופית התגלו בשניים מתוך שלושת המכתשים שרידים מיקרוסקופיים של גרגרי עמילן, שעברו שינויים מורפולוגים המתאימים לשינויים שעובר גרגר בעמילן במקרה של התססה. לדברי החוקרים, העדויות מראות שהמכתשים שימשו לאחסון של דגנים לפני שלב ההתססה ואחרי שלב ההתססה. במכתש השלישי נמצאו עדויות לכך שהוא שימש לאחסון, אבל גם ככלי קיבול שבו ניתן להכות ולכתוש את גרגרי הדגנים, שלב הכרחי בהתססה.
לדברי החוקרים, המזון אוחסן ככל הנראה בסוג של סלים, שהקלו על הוצאת והכנסת המזון למכתשים, זאת לאור שאריות של סיבים שנמצאו גם הם בתחתית המכתשים, כאשר הבדיקה המיקרוסקופית הראתה עדויות לכך שהסיבים סובבו ועובדו בצורה שמתאימה לדפוס של סלים קלועים.