קפטן מכבי חיפה, ליאור רפאלוב, הודיע היום (חמישי) רשמית על פרישתו ממשחק פעיל בסיום העונה, בתום קריירה מרשימה שארכה כ-20 שנה בארץ ובחו"ל. רפאלוב בן ה-39 צפוי להישאר במועדון ולהשתלב בצוות המקצועי של הקבוצה הבוגרת בעונה הבאה.
עידן מסתיים בכרמל: מכבי חיפה הודיעה היום (חמישי) באופן רשמי כי קפטן הקבוצה, ליאור רפאלוב, יסיים את דרכו כשחקן פעיל בסיום העונה הנוכחית. רפאלוב, מהשמות המזוהים ביותר עם המועדון בעשורים האחרונים, יעלה על כר הדשא בסמי עופר בפעם האחרונה במדי הירוקים במשחק הבית הקרוב מול מכבי תל אביב – ביום שני הקרוב באצטדיון סמי עופר, לעיני עשרות אלפי אוהדים.
המועדון צפוי לערוך לכוכב הוותיק טקס הוקרה חגיגי לפני פתיחת המשחק, שיסמל את סיומו של מסע שכולו ירוק, מלא בכישרון, התמדה ואהבת אמת למועדון ולאוהדיו. זו לא רק פרידה משחקן – זו פרידה מסמל.
במהלך השבועות האחרונים ניהל רפאלוב שיחות עם ראשי המועדון על עתידו, והצדדים הגיעו להבנות על כניסתו לתפקיד מקצועי – ייתכן כחלק מהצוות הבכיר של הקבוצה הבוגרת או כעוזר מאמן. ההודעה על תפקידו המדויק תפורסם בהמשך.
רפאלוב, בן 39, חזר בקיץ 2023 לכרמל לאחר קריירה מפוארת בבלגיה, שם שיחק במשך 12 עונות בקלאב ברוז’ ואנטוורפן. החזרה לישראל לא נועדה רק לנוסטלגיה – אלא לבחירה מודעת לסגור מעגל במקום שבו הכול התחיל. לאורך העונה, גם כאשר לא הרבה לשחק, רפאלוב שימש כקפטן וכמנהיג שקט בחדר ההלבשה, ותמך בדור הצעיר של המועדון.
צפו בסרטון הפרידה של הכוכב:
ליאור רפאלוב החל את דרכו במחלקת הנוער של מכבי חיפה, ובגיל 18 בלבד ערך את הופעת הבכורה בקבוצה הבוגרת. לאורך שבע עונותיו הראשונות במדים הירוקים, הפך לשחקן מפתח וליקיר הקהל, והיה שותף לזכייה בשלוש אליפויות (2005, 2006, 2011), תוך שהוא מפגין דריבל מסחרר, מסירה מדויקת וקסם ברגליים ששייך לשחקנים גדולים.
בקיץ 2011 נמכר לקלאב ברוז’ הבלגית, שם החל פרק אירופי בלתי נשכח. רפאלוב שיחק במשך תשע עונות בקבוצה ונחשב לאחד השחקנים המשפיעים בהיסטוריה של הליגה הבלגית. בין רגעי השיא: שער ניצחון דרמטי בגמר הגביע הבלגי ב-2015 מול אנדרלכט, עונה אישית של 17 שערים ו-10 בישולים, והופעות קבועות בליגה האירופית ובליגת האלופות.
ב-2018 חתם ברויאל אנטוורפן, עימה זכה בגביע נוסף, הוסיף עוד הופעות ושערים מרשימים, והוכתר שוב כאחד מהשחקנים המצטיינים בליגה לאחר 3 עונות בקבוצה עבר לתחנה השלישית והאחרונה שלו בבלגיה, אנדרלכט, שם שיחק במשך 2 עונות.
במהלך 12 שנותיו בבלגיה רשם מעל 350 הופעות רשמיות, 86 שערים וכ-60 בישולים.
לנבחרת ישראל זומן לראשונה ב-2007 ורשם 40 הופעות בינלאומיות, בהן כבש 6 שערים.
בקיץ 2023, חזר רפאלוב למכבי חיפה לקדנציה שנייה — מתוך רצון מוצהר לסיים את הקריירה היכן שהתחילה. הוא מונה לקפטן הקבוצה, והפך לעוגן ערכי ומנהיגותי בקבוצה צעירה ותוססת.
הפרישה של רפאלוב מגיעה בצל חוסר הוודאות בצמרת המקצועית של מכבי חיפה, לאחר פיטוריו של גל אלברמן מתפקיד המנהל המקצועי בשבוע שעבר. לפי גורמים במועדון, רפאלוב אותת להנהלה כי ברצונו להשתלב בעונה הבאה בתפקיד מרכזי במערכת, עם שאיפה למלא את מקומו של אלברמן ולהפוך לדמות המקצועית הבכירה במועדון. החלטה בנושא צפויה להתקבל בשבועות הקרובים.
